Résumé : Alexander Short, bibliothécaire à New York, mène depuis quelque temps une double vie : le jour, il est plongé dans l'univers baroque et calfeutré de l'érudition, et la nuit, dans la violence du quartier où il habite avec sa femme. Sur son lieu de travail, il fait un jour une singulière rencontre. Henry James Jesson III, bibliophile excentrique, amateur de calligraphie et de compartiments secrets, le charge d'une étrange mission : retrouver la pièce manquante d'un coffret retraçant la vie d'un mystérieux inventeur du XVIII ème siècle. Il s'agit d'une célèbre montre Bréguet ayant appartenu à Marie-Antoinette. Volée en 1983 au musée de Jérusalem, sa disparition n'a jamais été élucidée. Alexander se voue corps et âme à la recherche de cet objet. D'abord fasciné par la personnalité de Jesson, il découvre peu à peu que ce dernier est en train de le manipuler et que l'esprit du vieil homme recèle davantage de secrets que les rouages de l'énigme.